В мае 1968 года в Норвежском море, близ наших территориальных вод и главных баз Северного флота, была обнаружена группа кораблей США во главе с авианосцем "Эссекс". Каждые шесть часов, сменяя друг друга, для слежения за американскими кораблями поднимались наши самолеты-разведчики из состава авиации Северного флота. 3 мая из Североморска навстречу "Эссексу" вышел эскадренный миноносец "Сознательный".

22 мая командир американского авианосца докладывал, что 13 советских реактивных и турбовинтовых самолетов совершили облет корабля. 25 мая авианосная группа была потеряна – об этом сообщил вернувшийся в 6 утра командир Ту-16Р Мигдат Шакиров. Главком ВМФ адмирал Сергей Горшков в резкой форме потребовал от командующего авиацией ВМФ восстановить контроль за передвижением соединения кораблей США, тем более что эсминцу "Сознательный" к месту патрулирования оставалось не менее трех суток хода.

Для решения поставленной задачи из отпуска был отозван один из лучших летчиков полка, командир эскадрильи подполковник Плиев. Только он мог гарантированно восстановить слежение за кораблями США. В полку его чтили как мастера полетов на предельно малых высотах – там, где обнаружить самолет радиолокаторами невозможно.

Не раз он возвращался из полета с соляными разводами на остеклении кабины. Учил своему мастерству и всех подчиненных пилотов. Александр Захарович переживал за неудачу однополчанина и товарища Шакирова и дал ему слово найти авианосец.

25 мая пара Ту-16Р вылетела на задание. В предполагаемом районе нахождения американских кораблей, который без промаха определил Плиев, оставив ведомого на большой высоте, он снизился и начал поиск. Вскоре командир обнаружил "Эссекс", что для американцев было полной неожиданностью.

Кадры кинохроники, снятые с борта авианосца и найденные в 2003 году в Национальном архиве США нашими историками авиации, запечатлели пролеты самолета вдоль борта "Эссекса", при этом разведчик шел ниже уровня его палубы. Плиев доложил командиру "Сознательного", который был уже на подходе, координаты авианосца и количество кораблей охранения.

Последний пролет закончился трагически. Самолет столкнулся с поверхностью моря и разбился. Об этом с одного из кораблей охранения сообщили на подошедший эсминец "Сознательный". По донесению командира "Эссекса" в 11:05 над авианосцем появился русский самолет "Барсук" (по натовской классификации) с бортовым номером 94. А в 11:52, во время последнего пролета, на удалении 14 000 ярдов самолет при левом развороте врезался в воду. Сразу же к месту катастрофы были высланы вертолеты с кораблей авианосной группы и катер, на который подняли тела шестерых членов экипажа и обломки самолета. Из отчета командира авианосца: "В 16:10 эсминец русских подошел и встал вдоль борта "Эссекса" для приема тел и обломков самолета. В 16:27 передача началась". Во время передачи тел с борта велась фото- и киносъемка нашего эскадренного миноносца – американцы, конечно же, не могли упустить такую возможность. После завершения печальной процедуры с палубы авианосца в небо поднялись четыре самолета и строем прошли над уходившим эсминцем, который тоже почтил память погибших летчиков троекратным залпом из своих орудий.

Описания катастрофы в двух донесениях и отчете, переданном нашему командованию, имели некоторые отличия, что неудивительно – падение Ту-16 произошло на удалении 13 км от "Эссекса", почти на линии горизонта. На кадрах кинохроники был виден лишь дым горевшего топлива.

Так что же стало причиной катастрофы? Кроме американских моряков момент столкновения самолета с водой не видел никто, да и они могли наблюдать его с большого расстояния. И на веру пришлось принимать их версию.

Однако однополчанин Плиева, командир Ту-16 Л. Попов утверждал, что подполковник Плиев был асом, имел "железный" глаз и не мог допустить падения машины в таких относительно несложных условиях. Он считает, что энергичный маневр, приведший к столкновению с водой, стал следствием попытки избежать, опять же, столкновения с американским вертолетом. Эта версия представляется самой убедительной. Вне сомнений: над авианосной группой находился не один летательный аппарат – на кадрах кинохроники видно, что через минуту-другую два вертолета уже кружили над местом катастрофы.

Так закончился один из многих драматических эпизодов "холодной войны", жертвами которого стали наш земляк Александр Плиев и его экипаж.

Уроженец села Вахтана Южной Осетии, подполковник А. З. Плиев сначала был похоронен в Североморске, но затем по просьбе родственников перезахоронен в Цхинвале, на Згудерском кладбище.

Александр Захарович пополнил блестящую плеяду авиаторов – наших земляков, которыми мы гордимся.