Шестидесятые-семидесятые годы в истории отечественной авиации были ознаменованы выдающимися достижениями в создании и освоении реактивных истребителей второго-четвертого поколений.

С 1960 г. по 1978 г. летчиками-испытателями четырех конструкторских бюро – Микояна, Сухого, Лавочкина и Яковлева – было установлено 47 мировых рекордов высоты, скорости и скороподъемности. Большинство рекордов принадлежало летчикам КБ А.И. Микояна – К. Коккинаки, М. Комарову, Г. Мосолову, П. Остапенко и А. Федотову. Их имена стали известны всей стране. И для тысяч мальчишек первого послевоенного поколения, а я не был исключением, летчики-испытатели наряду с асами Великой Отечественной войны были примером в жизни. Но, обладай я даже самой раскованной фантазией, нельзя было представить, что жизнь сведет меня с одним из них – П.М. Остапенко. А познакомились мы в доме Петра Максимовича в г. Жуковском, когда в мае 1998 г. мне, не без труда, удалось разыскать его, как земляка. Петр Максимович рос, учился и свой трудовой путь начал в г. Орджоникидзе (ныне г. Владикавказ). Он очень тепло встретил меня, а потом пригласил к себе на дачу. История нашего знакомства была очень интересной и достойна отдельного рассказа. Но хочу поделиться некоторыми фрагментами его летной биографии.

В военные годы Петру Максимовичу удалось окончить лишь восемь классов. А в 1947 г. он поступил в Армавирское военное авиационное училище. Вместо положенных трех учились четыре года – не хватало матчасти. После окончания училища Петр Максимович служил в нем инструктором, налетал на реактивных самолетах 1500 часов, стал капитаном, летчиком первого класса.

– Это было в конце 1956 года, после партсобрания нашего учебного полка, – рассказывал мне Петр Максимович, – один из офицеров поделился со мной новостью – в училище пришла разнарядка на поступление в Школу летчиков-испытателей (ШЛИ), и я на второй день подал рапорт на имя начальника. Через несколько дней он прилетел из Армавира на наш аэродром: "Где Остапенко? Разыщите его". А когда я прибыл, сказал мне: "Сам хотел поступать в ШЛИ, да начальство не разрешало. А тебе помогу, хоть и жаль отпускать хорошего летчика-инструктора". Полковое же начальство хитро рассудило: пусть едет, все равно отправят назад – по возрасту не подходит – более 28 лет…

Но все обошлось, и Петр Максимович перебрался в подмосковный город Жуковский. Согласно существовавшему требованию, после поступления в ШЛИ П. М. Остапенко уволился в запас. Из-за нехватки летчиков-испытателей набор 1957 г. (а Школа была открыта по инициативе М.М. Громова в октябре 1947 года) учился один год вместо двух. У тех, кто готовился к испытанию истребителей, из программы исключили полеты на бомбардировщиках и транспортных самолетах. Этот набор был одним из самых сильных в Школе – из одиннадцати летчиков, закончивших самолетное отделение, пятеро стали Героями Советского Союза, пятеро – заслуженными летчиками-испытателями СССР, двое удостоились Ленинской и Государственной премий. В начале 1958 г. И. Кравцов, П. Остапенко и А. Федотов были зачислены в штат летно-испытательной станции КБ А. И. Микояна. Как вскоре выяснилось, опытные специалисты К. Коккинаки и Г. Мосолов получили более чем хорошее подкрепление. Почти сразу П.М. Остапенко выехал в командировку на один из южных полигонов, где принял участие в испытании новых ракет класса "воздух-воздух" К-13. Начались рабочие будни летчика-испытателя. "А как стреляют летчики-испытатели, – спросил я, – на уровне летчиков-снайперов?" – "Может, и не на таком уровне, но стрелять должны хорошо – ведь после испытаний мы должны показать возможности оружия военным летчикам". В 1966 г. Петр Максимович успешно испытал управляемые ракеты класса "воздух-земля" Х-66, созданные в КБ "Звезда". При его непосредственном участии на вооружение был принят и ряд других образцов бортового оружия. В 1969 г. П.М. Остапенко окончил Московский авиационный институт.

В начале 60-х в нескольких странах приступили к созданию самолетов вертикального взлета и самолетов с укороченным разбегом и пробегом. Две из таких машин – экспериментальные "23-31" – в июне 1966 г. и МиГ-23-01 – в марте 1967 г. впервые поднял в воздух П.М. Остапенко. В июле 1967 г. он демонстрировал МиГ-23-01 на грандиозном показе авиационной техники в Домодедово. Довелось полетать Петру Максимовичу и на предшественнике "Бурана" – небольшом воздушно-космическом самолете "105". А свой первый мировой рекорд высоты в горизонтальном полете – 22670 м – Петр Максимович установил 11 сентября 1962 г, также на экспериментальном самолете Е-166. Все остальные шесть мировых рекордов он установил на МиГ-25, в испытаниях которого П.М. Остапенко принимал участие с первого дня до начала серийного выпуска и после. В 1970 г. в КБ А.И. Микояна приступили к созданию истребителя-перехватчика четвертого поколения. Первый полет состоялся в сентябре 1975 г. В числе тех, кто испытывал Е-155 МП – первый прототип самолета МиГ-31, был и наш земляк. Накануне начала серийного выпуска машины, 20 сентября 1979 г., после того как они сделали все, чтобы спасти один из опытных экземпляров машины, П.М. Остапенко и его штурман Л.С. Попов вынуждены были катапультироваться. "Я выпрыгнул вторым на высоте 80 м, а высота наполнения парашюта – 150 м, самолет врезался в землю и взорвался прямо подо мной, меня подбросило, но, на мое счастье, купол успел наполниться", – рассказывал Петр Максимович. В следующем году ему пришлось из-за отказа двигателя катапультироваться из МиГ-27.

Те, с кем он пришел в КБ А.И. Микояна в далеком 1958 г., оба погибли – Кравцов И.Н. в 1965 г., Федотов А.В. – в 1984 г. А в подаренном мне Петром Максимовичем еженедельнике "Жуковские вести", посвященном 50-летию Школы летчиков-испытателей, я прочел, что "при исполнении служебных обязанностей погибло 22% выпускников Школы". Дорогой ценой дается нам лидирующее положение в мировой боевой авиации. В конце 1979 г. перехватчик МиГ-31 начали выпускать серийно. Это был последний самолет из тех, которым дал путевку в небо П.М. Остапенко. Труд создателей и испытателей уникальной машины получил достойную оценку. Среди отмеченных Ленинской премией – А.В. Федотов, Государственной – П.М. Остапенко. Долгие годы МиГ-31 не имеет аналогов в мире и является единственным, способным обнаруживать и уничтожать летящие на предельно малых высотах малоразмерные цели, в первую очередь – крылатые ракеты, одновременно сопровождать 10 целей и атаковать 4 из них. Четыре МиГ-31 обеспечивают прикрытие 900 км воздушной границы! Самолеты, испытанные П.М. Остапенко – МиГ-21, МиГ-23, МиГ-25, МиГ-27, МиГ-29 и МиГ-31 составляли и составляют основу фронтовой авиации ВВС и истребительной авиации ПВО. Мог ли он мечтать когда-то о большем?

– Петр Максимович, а какой из испытанных вами самолетов был лучшим для строевых летчиков? – спросил я.

– Конечно, МиГ-21. В нашей стране он серийно строился с 1959 г. по 1986 г. Только в СССР и Чехословакии было выпушено 10352 самолета. Это одна из самых массовых машин в мире. Много МиГ-21 построено в Индии и Китае. Самолет принимал участие в большинстве локальных конфликтов.

– А что самое тяжелое в работе летчика-испытателя? – Ожидание вылета. К назначенному времени техники зачастую не успевают подготовить самолет, и вылет откладывается, иногда по нескольку раз, а это выматывает.

33 года летал Петр Максимович; свыше 5000 часов в небе, из них около 3,5 тыс. в качестве летчика-испытателя. Все это он рассказал мне в день нашего знакомства, когда мы долго беседовали на его даче поздним вечером 8 мая 1998 г., и потом – во время многих встреч в Жуковском и Владикавказе. И прощание наше праздничным утром Дня Победы не было грустным – Петр Максимович дал мне слово, что накануне своего семидесятилетия, в конце лета, он обязательно приедет в Осетию.

Та первая встреча с легендарным советским летчиком-испытателем стала прологом к нашей долгой и теплой дружбе до последних дней его жизни. На следующее утро после нашего знакомства Петр Максимович провожал меня на электричку, приобнял меня, он сказал: "Петя, я в тебе чувствую духовное родство, давай не будем теряться". Что я мог сказать дорогому своему земляку? Ведь в 1962 году, когда я впервые прочитал его имя в газетах, а потом следил за его рекордами, я и подумать не мог, что когда-нибудь познакомлюсь с нашим знаменитым земляком, легендарным летчиком, стану дружить с ним и верну его имя в Осетию, которую он считал своей родиной, а родился он в 1928 году в г. Прохладном (КБР), но с 1931 года семья проживала в Орджоникидзе (ныне Владикавказ). Благодаря моим публикациям, организованным встречам с самыми разными аудиториями, в Осетии очень многие узнали, что в блестящей плеяде самых выдающихся советских летчиков-испытателей есть и имя нашего земляка, заслуженного летчика-испытателя СССР, Героя Советского Союза Петра Максимовича Остапенко.