Во II веке до н. э. Греко-Бактрийское царство, бывшее одним из наследников завоеваний Александра Македонского, было разрушено вторгшимися с севера завоевателями-номадами, среди которых преобладающий элемент составляли юэчжи или тохары, занявшие северную часть современного Афганистана, известную с тех пор под названием Тохаристан. "Тохарское" племя кушан пришло к власти в начале христианской эры, основав империю, простиравшуюся вплоть до Северной Индии. В античных источниках ее называют Индоскифией. Ей суждено было стать самым могущественным врагом парфян после Рима. Однако, достигнув наибольших пределов при монархе Канишке I (128–151), Кушанское царство в дальнейшем переживало постепенный упадок. В борьбе с Персией оно потеряло свои западные территории и, в конце концов, в IV в. оказалось под властью захвативших его эфталитов и других родственных им племен.

Эти племена, продолжившие воевать с персидскими царями Сасанидами, были ираноязычными. Иранский язык, сохранявшийся в надписях на монетах, печатях, предметах повседневного обихода и фрагментах рукописей кушанского и эфталитского периодов вплоть до IX века, получил название "бактрийского". Около 350 года группа под названием хиониты подвергла набегам северо-восточные границы Сасанидского Ирана. Они завоевали Бактрию, но шах Шапур II в конце концов победил хионитов. Позже они объединились с персами и участвовали на их стороне в войне с римлянами. А вот другой эфталитской группе, кидаритам, персы даже платили дань, пока в 467 году под ударами шаха Пероза I не пала их столица Балх.

Еще одной волной были алхоны, обосновавшиеся в районе Кабула около 400 года. Оттуда они совершали опустошительные набеги против империи Гуптов в Северной Индии, объединившись позже в союз с иранским племенем незаков. Историю алхонов реконструируют почти исключительно по кладам монет. На них выбита бактрийская надпись "царь алханно". Армянский географический трактат "Ашхарацуйц" называет алхонов рядом с эфталитами. По одной из гипотез, этноним "алхон" означает нечто вроде "алано-гунны", но известный специалист по истории аланов Агусти Алемань не спешит соглашаться с этим, так как нет дополнительных сведений.

Среди этих ираноязычных племен самой серьезной угрозой для персов были эфталиты, согласно историку Ричарду Фраю имевшие общую родину с аланами. Византийский автор Прокопий Кесарийский именует их "белыми гуннами". Сирийский автор Захария Ритор (или Псевдозахария) размещал в пределах "Страны гуннов" рядом аланов и эфталитов. Эфталитской столицей был город Вар-Вализ – современный Кундуз. К концу V века они распространились из Бактрии и взяли под контроль несколько соседних территорий. Целью эфталитов была не Индия, а Трансоксиана. У эфталитов было много конфликтов с персами. Известно, что во время одного из таких конфликтов восстали охранявшие Аланские ворота, то есть Дарьял,персидские гарнизоны, состоявшие из аланов и народов Кавказа. Похоже, что персы платили дань и эфталитам, по крайней мере, время от времени. Сирийские и армянские источники сообщают о неоднократных попытках Сасанидов обезопасить свою северо-восточную границу, что привело к катастрофе того самого шаха Пероза I, который ранее нанес поражение кидаритам. В 484 году эфталиты завели его на дорогу, заканчивавшуюся тупиком в горах, где ими была устроена засада, в результате чего персы были окружены. Правитель Персии и его сыновья погибли в бою.

Через некоторое время в Иране захватила власть секта маздакитов, проповедовавшая истребление "благородных", всеобщее равенство и общее имущество, включая женщин. Их вождь Маздак сверг шаха Кавада I, но в 498 году отважные эфталиты восстановили Кавада на троне в обмен на брак с дочерью эфталитского правителя. С помощью полученного от тестя эфталитского войска Кавад предпринял также поход на подвластные Византии азиатские территории. По результатам этого похода Константинополь был вынужден выплатить контрибуцию.

Историк Алан Туаллагов называет эфталитов последними выразителями идеи сакральной "арийской" власти. Согласно Прокопию Кесарийскому у этого народа была эффективная правящая система с царем во главе, и, по крайней мере, после завоевания Бактрии и Согда, они больше не были кочевниками. Около 560 года их царство было разрушено союзом персов и диких коктюрков. Остатки эфталитов просуществовали до арабского завоевания в конце VII – начале VIII веков, после чего слились с туркменами и афганцами.

Известно, что вар-хиониты, спасаясь от преследования тюрков, появились в предкавказских степях в 558 году. Здесь их дружески встретили аланы, причем аланский князь Саросий поспособствовал сближению пришельцев с Византией и заключению союза. Возможно, позже хиониты стали основой Аварского каганата, владычествовавшего над частью Восточной и Центральной Европы.

Культура эфталитов имела много общего с аланской и осетинской. Так, например, о хионитах есть интересное свидетельство Аммиана Марцеллина. Он сообщает, что, когда во время похода персов в Месопотамию и осады был убит юный сын вассального царя хионитов Грумбата, "эта смерть повергла в горе царский дом, все вельможи были тяжело поражены вместе с отцом внезапной утратой; объявлена была приостановка военных действий, и стали оплакивать по местному обычаю юношу, выделявшегося своею знатностью и пользовавшегося любовью. В военном облачении был он вынесен и помещен на обширном высоком помосте; вокруг было расставлено десять лож с изображениями умерших людей, которые были так хорошо изготовлены, что совершенно походили на покойных. В течение десяти дней все люди пировали, разделившись на группы по палаткам и отрядам, и пели особые погребальные песни, оплакивая царственного юношу. А женщины скорбными стенаниями по своему обычаю оплакивали надежду народа, погибшую во цвете юности, подобно тому, как можно видеть проливающими слезы жриц Венеры на празднике Адониса, – по мистическим толкованиям, этот праздник является символом созревания хлебов".

Это описание в точности соответствует осетинскому обряду "Сидение мертвых" ("Мардты бадан"), справлявшемуся весной и имевшему особое значение у осетин в период траура. Как и аланы, эфталиты практиковали искусственную деформацию черепов. Из китайских источников известно, что эфталиты почитали "небесного бога", "бога огня" и других "чужеземных богов" и "демонов".

По шугнанской легенде, прозвище Хушнаваз было дано древнему эфталитскому царю за то, что он, будучи влюблен в одну из придворных дам, так хорошо играл для нее на струнном инструменте навазе, что соловей прилетел и сел на струны. Образ соловья, прилетевшего и заигравшего на фандыре, попадается и в ранней осетинской поэзии, в частности, у Хазби Калоева.

Несмотря на то что наука много знает об эфталитах, они остаются весьма и весьма загадочными. Имеют ли они отношение к европейским гуннам, которых, возможно, ошибочно считают тюрками и даже монголами? Были ли они действительно предками авар? Кто из этнических подразделений пуштунов является их потомком? На эти вопросы ученым еще предстоит ответить.